Starship Flight 15 : le vaisseau rattrapé par la tour, une première

SpaceX a lancé le quinzième vol d’essai de Starship vendredi 13 novembre à 23 h 47, heure de Paris (16 h 47 au Texas), depuis le pas de tir n° 2 de Starbase. Pour la première fois, l’entreprise d’Elon Musk tentait de récupérer les deux étages de sa fusée géante en les rattrapant avec les bras mécaniques de la tour de lancement. Une moitié du pari est perdue : le propulseur Super Heavy a été dérouté vers la mer. Le vaisseau, chargé à l’aller de 26 satellites Starlink V3, a ensuite été rattrapé par la tour samedi soir.

Décollage de Starship Flight 15 depuis Starbase, le 13 novembre 2026. Vidéo : SpaceX

L’ascension s’est déroulée sans accroc. Les 33 moteurs Raptor 3 du Super Heavy ont développé plus de 8 000 tonnes de poussée, puis la séparation à chaud des étages est intervenue environ deux minutes et demie après le décollage. Le booster 22 a alors entamé son retour vers Starbase, où il devait être saisi par les « baguettes » de la tour. Mais SpaceX a annulé la manœuvre et l’a dérouté vers un amerrissage au large, dans le golfe du Mexique, environ six minutes et demie après le départ.

Le Super Heavy est dérouté vers un amerrissage dans le golfe du Mexique. Vidéo : SpaceX

Les raisons de cet abandon n’avaient pas été précisées sur le moment. « La sécurité est toujours la priorité numéro un », a simplement indiqué un porte-parole pendant la retransmission, selon la BBC. D’après CNBC, l’étage s’est embrasé en touchant l’eau. Un rattrapage aurait constitué la première récupération d’un Super Heavy de troisième génération, une version qui vole depuis cette année. SpaceX avait déjà récupéré trois boosters de première génération, dont deux ont revolé, rappelle SpaceNews.

Le vaisseau a poursuivi sa route sans encombre. Après une première combustion de plus de huit minutes, une brève poussée d’environ 20 secondes l’a placé sur une orbite à quelque 275 km d’altitude, 26 minutes après le décollage. C’est la deuxième fois seulement qu’un Starship atteint l’orbite, après le Flight 14 du 28 septembre.

Déploiement terminé : les 26 Starlink V3 sont en orbite. Vidéo : SpaceX

Le déploiement des 26 satellites Starlink V3 a commencé 35 minutes après le départ et s’est étalé sur 42 minutes. Peu après minuit, SpaceX a confirmé que tous étaient en orbite. Selon la page de mission, chaque V3 ajoute 1 térabit par seconde de capacité au réseau : la cargaison équivaut à une dizaine de lancements de Starlink V2 Mini par Falcon 9. Les satellites doivent déployer leurs antennes et leurs panneaux solaires, établir leurs liaisons radio et laser, puis relever leur orbite par leurs propres moyens. Ils pourraient servir des clients dans quelques semaines.

Mise à jour du 15 novembre. Pari à moitié gagné pour SpaceX. Samedi 14 novembre vers 22 h 20, heure de Paris, Starship est revenu se poser entre les bras mécaniques de la tour de Starbase, 22 heures et demie après son décollage. C’est la toute première fois qu’un étage supérieur de Starship est récupéré de la sorte. Après 14 tours de la Terre, le vaisseau a rallumé un seul moteur Raptor pour une poussée de désorbitation d’une dizaine de secondes, a traversé l’atmosphère, puis a survolé le nord du Mexique avant un dernier virage au-dessus du golfe. Il a ensuite basculé à la verticale grâce à trois moteurs et s’est glissé entre les « baguettes » de la tour, détaille SpaceX.

Le Starship (vaisseau 42) redescend vers les bras de la tour de Starbase, le 14 novembre 2026, juste avant sa capture. Photo : SpaceX

La capture du Starship par les bras de la tour de Starbase, samedi 14 novembre 2026. Vidéo : SpaceX

Côté booster, SpaceX précise que la poussée de retour s’est arrêtée trop tôt, faute de carburant suffisant. Le système de guidage a alors déclenché automatiquement le déroutement vers la mer, et l’étage a été détruit par son système de terminaison de vol à la fin de sa manœuvre d’atterrissage au-dessus de l’eau. La cause est toujours à l’étude.

Pour SpaceX, la réutilisation complète n’a rien d’un exercice de style. Starship peut emporter jusqu’à 60 satellites V3 par vol, soit environ 20 fois la capacité d’un Falcon 9, selon CNBC. La constellation compte déjà plus de 11 000 satellites actifs, et l’entreprise affiche l’objectif de faire de Starlink « 51 % d’Internet ». Le format des Starlink V3, trop imposant pour Falcon 9, rend la cadence de Starship décisive pour le haut débit spatial.

Le mobile est concerné au premier chef. SpaceX a obtenu en octobre de la FCC le droit de déployer 15 000 satellites pour Starlink Mobile, son service de connexion directe des smartphones. Mettre en orbite des constellations de cette taille suppose des lancements fréquents et bon marché, donc des fusées rattrapées et relancées rapidement. La capture du vaisseau, samedi, rapproche SpaceX de cet objectif.