SpaceX mise 74 milliards de dollars sur le supercalcul IA

SpaceX ne se contente plus de construire des fusées et des satellites. Le 12 novembre, l’entreprise d’Elon Musk a annoncé plus de 74 milliards de dollars d’investissements dans deux campus de supercalcul dédiés à l’intelligence artificielle : l’un à Starbase, dans la vallée du Rio Grande au Texas, l’autre dans le comté de Cochise, en Arizona. Un pas de plus dans la mue du groupe, qui a absorbé xAI en février.

Au Texas, SpaceX prévoit jusqu’à 24 milliards de dollars pour un centre de supercalcul bâti sur un terrain lui appartenant, près du port de Brownsville. Ce montant s’ajoute aux plus de 15 milliards de dollars déjà investis dans Starship et ses infrastructures sur place. Le centre doit entraîner des systèmes d’intelligence artificielle de pointe pour la recherche médicale, les secours, l’industrie et la sécurité nationale, et servir à tester des technologies de calcul spatial. Le site produira sa propre électricité, sans puiser dans le réseau public. Selon Bloomberg, SpaceX y construira, possédera et exploitera une centrale au gaz.

Le chantier a déjà mobilisé plus de 3 000 emplois et devrait en pérenniser plus de 500. SpaceX s’engage aussi à financer à hauteur de 220 millions de dollars les réseaux d’eau et d’assainissement de Brownsville, dont 40 millions déjà versés. De quoi ajouter une capacité d’environ 20 millions de gallons d’eau par jour, soit près de 76 000 m³. La ville de Brownsville a cédé à Starbase quelque 444 acres, soit environ 180 hectares, pour accueillir le projet. La commission municipale de Starbase doit se prononcer le 9 décembre sur un abattement fiscal en faveur de SpaceX, rapporte Teslarati.

Le projet arizonien est encore plus massif : environ 50 milliards de dollars, 5 500 emplois de chantier et 1 000 emplois permanents. La page dédiée de SpaceX détaille neuf bâtiments de calcul d’environ 45 800 m² chacun, une puissance pouvant atteindre six gigawatts et un stockage par batteries de 24 GWh, présenté comme le plus grand des États-Unis. Le campus sera refroidi à sec, en circuit fermé, sans consommation d’eau industrielle ni nouveau forage. SpaceX promet aussi une baisse des factures d’électricité allant jusqu’à 20 % pour les membres des coopératives locales.

À pleine capacité, le site consommerait environ 2,5 fois plus d’électricité que l’ensemble des data centers du comté de Maricopa, celui de Phoenix, selon une analyse de l’Arizona Republic citée par Teslarati. Le terrain, d’environ 300 hectares, se trouve à quelque 130 kilomètres à l’est de Tucson, à côté de l’Apache Generating Station, une centrale au charbon et au gaz d’environ 1 GW dont la fermeture était prévue d’ici 2028. Pour comparaison, SpaceX disposait de 1,7 gigawatt de capacité de calcul installée à la fin du troisième trimestre, d’après le même média.

L’accueil est loin d’être unanime. L’implication de SpaceX n’a été révélée que le 4 novembre, lors d’une réunion publique, le dossier ayant été déposé sous le nom de Tombstone Resources LLC. Une pétition demandant le rejet du permis a recueilli environ 2 400 signatures, selon Teslarati. Les habitants s’inquiètent de l’eau, des factures et de la faune : le site jouxte la Willcox Playa, zone d’hivernage des grues du Canada. La commission d’urbanisme du comté tiendra une audience publique le 9 décembre. En cas de feu vert, les travaux pourraient démarrer en mars 2027.

Ces montants traduisent le poids pris par l’IA chez SpaceX, qui loue désormais de la puissance de calcul à d’autres acteurs. Selon The Next Web, sa division IA a dépassé Starlink en revenus au dernier trimestre, Anthropic est devenu son premier client et Google s’est engagé à lui verser 920 millions de dollars par mois. Avec Tesla, le groupe a déjà lancé Terafab, un projet d’usine de puces à 100 milliards de dollars au Texas, et il prépare à plus long terme des centres de calcul en orbite.