IRIS² : Bruxelles promet un « Starlink européen » pour 2029

L’Europe aura son équivalent de Starlink en 2029. C’est la promesse formulée le 12 novembre à Bruxelles par Andrius Kubilius, commissaire européen à la Défense et à l’Espace. « Nous développons actuellement le système IRIS², qui garantira à l’Europe ses propres capacités, comparables à Starlink. Cela arrivera en 2029 », a-t-il déclaré devant la presse, selon l’agence lituanienne ELTA reprise par Delfi.

La déclaration n’a rien d’anodin. Elle tombe le jour même où l’Ukraine accuse de nouveau SpaceX de restreindre Starshield, la version militaire de Starlink qu’utilisent ses forces pour piloter des drones de reconnaissance et des intercepteurs. Un responsable ukrainien cité par Axios évoque des restrictions croissantes depuis trois jours : 10 % de limitations le premier jour, 50 % le deuxième, et désormais « 100 % des missions » en échec. SpaceX a répondu à Axios : « C’est faux. Il n’y a eu aucun changement. »

Andrius Kubilius a profité de l’occasion pour hausser le ton. « Starlink doit comprendre qu’il s’agit de services sous contrat. Ce n’est pas un cadeau fait à l’Ukraine. Les États membres de l’UE paient pour ces services », a-t-il insisté. Et si ces services se révèlent insuffisants, « la confiance dans la capacité de l’entreprise à honorer ses contrats diminuera, bien sûr ».

L’épisode fait écho aux restrictions détectées dans la nuit du 13 au 14 octobre. D’après le Kyiv Post, la connexion de Starshield se coupait alors au-delà de certaines vitesses de déplacement, d’environ 72 à 161 km/h, sans prévenir les unités. Elon Musk avait renvoyé la responsabilité vers l’armée américaine. Ce feuilleton avait déjà conduit l’opérateur britannique BT à mettre en pause son offre Starlink.

Lancé par l’Union européenne, IRIS² doit compter 348 satellites répartis entre orbite basse et orbite moyenne. Le programme est porté par le consortium SpaceRISE, qui réunit Eutelsat, SES et Hispasat, avec l’UE comme principal client. La Commission le présente comme un système conçu d’abord pour la défense, et l’Ukraine y aurait un accès garanti dès le premier jour, selon la BBC.

Mais IRIS² ne se limite pas aux usages militaires. L’Agence de l’Union européenne pour le programme spatial (EUSPA) cite la surveillance des frontières, la gestion de crise et la protection des infrastructures critiques. Elle évoque aussi des « applications grand public », dont l’accès haut débit mobile et fixe par satellite, la collecte (backhaul) pour les réseaux des opérateurs et la connectivité des transports. Un terrain sur lequel les opérateurs télécoms européens auront leur carte à jouer.

L’écart avec SpaceX reste considérable. Starlink revendique plus de 11 000 satellites en orbite basse, selon ELTA, et une couverture dans plus de 160 pays. En face, Eutelsat, qui a absorbé OneWeb, aligne environ 600 à 680 satellites selon les sources. La plupart des satellites européens évoluent en orbite haute, avec une latence plus élevée et des terminaux plus encombrants, peu adaptés au front, relève le podcast Briefed d’EUobserver, diffusé le 12 novembre.

Le média bruxellois rappelle aussi que les États-Unis dépensent environ six fois plus que les Européens dans le spatial civil et militaire. Autre handicap, SpaceX possède son lanceur, la Falcon 9, quand Eutelsat doit acheter ses lancements à des tiers, sans maîtriser le rythme de déploiement.

D’ici 2029, Bruxelles mise sur GOVSATCOM, le programme qui mutualise les capacités satellitaires gouvernementales des États membres. Le hub a démarré ses opérations initiales en janvier 2026, selon l’EUSPA. La Commission négocie l’association de l’Ukraine, et des capacités commerciales pourraient y être ajoutées début 2027. Mais ce dispositif ne peut pas servir à piloter des drones, rappelle la BBC.

En attendant IRIS², l’Europe reste donc cliente d’un fournisseur américain qu’elle ne contrôle pas. La date de 2029 sera le vrai test de la souveraineté spatiale revendiquée par Bruxelles.