Starship Flight 15 : 26 Starlink V3 en orbite, le booster à l’eau

SpaceX a lancé le quinzième vol d’essai de Starship vendredi 13 novembre à 23 h 47, heure de Paris (16 h 47 au Texas), depuis le pas de tir n° 2 de Starbase. Pour la première fois, l’entreprise d’Elon Musk tentait de récupérer les deux étages de sa fusée géante en les rattrapant avec les bras mécaniques de la tour de lancement. Une moitié du pari est déjà perdue : le propulseur Super Heavy a été dérouté vers la mer. Le vaisseau, lui, tourne autour de la Terre, chargé à l’aller de 26 satellites Starlink V3.

Décollage de Starship Flight 15 depuis Starbase, le 13 novembre 2026. Vidéo : SpaceX

L’ascension s’est déroulée sans accroc. Les 33 moteurs Raptor 3 du Super Heavy ont développé plus de 8 000 tonnes de poussée, puis la séparation à chaud des étages est intervenue environ deux minutes et demie après le décollage. Le booster 22 a alors entamé son retour vers Starbase, où il devait être saisi par les « baguettes » de la tour. Mais SpaceX a annulé la manœuvre et l’a dérouté vers un amerrissage au large, dans le golfe du Mexique, environ six minutes et demie après le départ.

Le Super Heavy est dérouté vers un amerrissage dans le golfe du Mexique. Vidéo : SpaceX

Les raisons de cet abandon n’ont pas été précisées. « La sécurité est toujours la priorité numéro un », a simplement indiqué un porte-parole pendant la retransmission, selon la BBC. D’après CNBC, l’étage s’est embrasé en touchant l’eau. Un rattrapage aurait constitué la première récupération d’un Super Heavy de troisième génération, une version qui vole depuis cette année. SpaceX avait déjà récupéré trois boosters de première génération, dont deux ont revolé, rappelle SpaceNews.

Le vaisseau a poursuivi sa route sans encombre. Après une première combustion de plus de huit minutes, une brève poussée d’environ 20 secondes l’a placé sur une orbite à quelque 275 km d’altitude, 26 minutes après le décollage. C’est la deuxième fois seulement qu’un Starship atteint l’orbite, après le Flight 14 du 28 septembre.

Déploiement terminé : les 26 Starlink V3 sont en orbite. Vidéo : SpaceX

Le déploiement des 26 satellites Starlink V3 a commencé 35 minutes après le départ et s’est étalé sur 42 minutes. Peu après minuit, SpaceX a confirmé que tous étaient en orbite. Selon la page de mission, chaque V3 ajoute 1 térabit par seconde de capacité au réseau : la cargaison équivaut à une dizaine de lancements de Starlink V2 Mini par Falcon 9. Les satellites doivent déployer leurs antennes et leurs panneaux solaires, établir leurs liaisons radio et laser, puis relever leur orbite par leurs propres moyens. Ils pourraient servir des clients dans quelques semaines.

Trois des satellites embarquent des caméras pour inspecter le bouclier thermique du vaisseau, une donnée clé avant la décision de le faire revenir. Samedi matin, SpaceX indiquait que Starship et son bouclier thermique étaient « en bonne santé », sans changement de plan à ce stade. Le vaisseau doit boucler 14 orbites. Si tous les points de contrôle sont validés, une poussée de désorbitation de dix secondes est prévue vers T+21 h 36, avant une rentrée atmosphérique et une tentative de capture par la tour vers 22 h 17, heure de Paris, détaille Space.com. Des zones d’amerrissage de secours sont prévues dans le Pacifique et dans le golfe du Mexique. Ce serait la toute première récupération d’un étage supérieur de Starship.

Pour SpaceX, la réutilisation complète n’a rien d’un exercice de style. Starship peut emporter jusqu’à 60 satellites V3 par vol, soit environ 20 fois la capacité d’un Falcon 9, selon CNBC. La constellation compte déjà plus de 11 000 satellites actifs, et l’entreprise affiche l’objectif de faire de Starlink « 51 % d’Internet ». Le format des Starlink V3, trop imposant pour Falcon 9, rend la cadence de Starship décisive pour le haut débit spatial.

Le mobile est concerné au premier chef. SpaceX a obtenu en octobre de la FCC le droit de déployer 15 000 satellites pour Starlink Mobile, son service de connexion directe des smartphones. Mettre en orbite des constellations de cette taille suppose des lancements fréquents et bon marché, donc des fusées rattrapées et relancées rapidement. Verdict ce samedi soir.