BT met en pause son offre Starlink, rattrapée par l’affaire ukrainienne

Le service est prêt, mais il restera dans les cartons. Dans un entretien au Financial Times publié le 10 novembre, Allison Kirkby, directrice générale de BT Group, a expliqué que l’opérateur britannique ne lancerait son offre bâtie sur Starlink « uniquement de manière proactive une fois que le bruit autour d’Elon Musk et de Starlink, à la suite de l’affaire ukrainienne, sera un peu retombé ». Une déclaration rare de la part d’un grand opérateur européen, qui assume de retarder un produit pour des raisons d’image, et non de technique.

Selon Mobile World Live, la dirigeante s’est dite « prudente sur la façon dont Starlink pourrait être perçu en ce moment, compte tenu de ce qui s’est passé en Ukraine il y a quelques semaines ». D’après Reuters, qui reprend le Financial Times, Kirkby a aussi indiqué que BT lancerait cette offre de haut débit par satellite « dans les prochains mois », sans date ni tarif annoncés.

L’accord entre BT et Starlink avait été présenté en novembre 2025 comme un partenariat de référence. Dans son communiqué officiel, BT Group promettait d’apporter la connectivité satellite de Starlink aux clients haut débit de BT et d’EE situés en zones rurales ou isolées, avec une disponibilité attendue au second semestre 2026. Il s’agit d’une offre de connexion à domicile, pas d’une liaison directe vers le smartphone : le texte officiel évoque une connectivité « in-home » pouvant atteindre 280 Mbit/s en téléchargement. Mobile World Live parle de son côté d’un service « direct-to-device » ; cette formulation n’apparaît pas dans le communiqué de BT.

Ce calendrier, déjà tendu pour un lancement au second semestre 2026, glisse donc encore. Le retard laisse le terrain libre à Virgin Media O2, qui commercialise depuis février 2026 une offre baptisée O2 Satellite, elle aussi appuyée sur Starlink.

La prudence de BT renvoie aux perturbations subies en octobre par les terminaux Starlink utilisés par l’armée ukrainienne. Des restrictions visant les terminaux qui dépassent environ 160 km/h — le seuil rapporté à la BBC par une source du ministère ukrainien de la Défense — ont privé de connexion des drones et d’autres systèmes d’armes, en pleine intensification des frappes russes (lire Starlink en Ukraine : Kyiv dénonce une limite de vitesse sur ses drones).

Elon Musk a attribué ces limitations à Starshield, la déclinaison militaire de Starlink administrée par le gouvernement américain, en affirmant que les décisions relevaient de l’armée et du président des États-Unis. Washington a démenti avoir ordonné la moindre restriction. Selon Telecoms.com, Kyiv dit n’avoir toujours reçu aucune explication définitive, mais cherche malgré tout à renouveler son contrat Starlink, qui arrive à échéance mi-2027.

L’épisode illustre une contradiction que les opérateurs du continent peinent à résoudre. Starlink exploite de loin la plus grande constellation en orbite basse, et aucune alternative n’offre aujourd’hui la même échelle. Mais s’adosser à un acteur dont le fonctionnement peut dépendre des choix d’Elon Musk ou de la Maison-Blanche devient un risque de réputation, voire de souveraineté.

Bruxelles tente d’y répondre. L’Union européenne a annoncé en mai qu’un tiers des fréquences satellitaires 2 GHz (MSS) libérées l’an prochain serait réservé à un opérateur unique au service des administrations, et en août que la future constellation IRIS² recevrait 66 satellites supplémentaires pour les usages de défense, de sécurité et de communications d’urgence. Dans le même temps, Orange, Deutsche Telekom, Telefónica et Vodafone explorent une offre commune sur cette bande 2 GHz pour peser face à Starlink (lire Spectre satellite 2 GHz : quatre opérateurs explorent une offre commune face à Starlink).

Ces projets ne régleront rien à court terme. En attendant, BT fait le pari qu’un lancement différé coûtera moins cher qu’une association trop visible avec Elon Musk au plus mauvais moment.