OneWeb : Airbus livre à Toulouse les 32 premiers satellites de la relève

Le 2 octobre, Airbus Defence and Space a remis à Eutelsat les 32 premiers satellites OneWeb de la nouvelle série. Ils ont été assemblés sur le site de production de satellites de constellation d’Airbus, à Toulouse, et sont prêts à être expédiés aux États-Unis, selon le communiqué français du constructeur. Airbus ne nomme pas le lanceur. Le même jour, Eutelsat indique un prochain lancement avec SpaceX, sans en donner le jour.

Ces 32 engins ouvrent un programme de 669 satellites neufs. Ils doivent remplacer progressivement ceux qui approchent de la fin de vie, afin de ne pas interrompre le service, et renforcer les capacités du réseau. OneWeb fournit une connectivité en orbite basse à des entreprises, des gouvernements et des institutions.

« C’est un moment électrisant pour Eutelsat, alors que nos premiers nouveaux satellites OneWeb sortent de la chaîne de production et se préparent au lancement », a déclaré Jean-François Fallacher, directeur général d’Eutelsat. Pour les clients, ajoute-t-il, l’étape témoigne de l’engagement à continuer de leur fournir la connectivité sur laquelle ils comptent, pendant le renouvellement du réseau.

Le calendrier était déjà posé. En décembre 2024, Eutelsat avait commandé 100 satellites à Airbus. Le 12 janvier 2026, une commande de 340 engins supplémentaires a porté le total ferme à 440. Airbus a alors confirmé qu’ils seraient fabriqués à Toulouse, sur une ligne nouvellement installée, avec des livraisons à partir de la fin 2026. Les 32 satellites remis le 2 octobre sortent donc avant cette échéance.

Le 10 septembre 2026, au Sommet spatial international de Paris, Eutelsat a autorisé Airbus à engager la fabrication de 229 satellites de plus. Philippe Baptiste, ministre chargé de l’Enseignement supérieur, de la Recherche et de l’Espace, était présent, précise Airbus. Eutelsat parle d’une autorisation de procéder, qui couvre les premières activités industrielles, et non d’une commande au même stade que les 440. Additionnés à ces 440, les 229 portent le programme à 669.

Eutelsat chiffre cet ajout à environ 1 milliard d’euros. L’opérateur précise que l’investissement reste dans son cadre financier et ne modifie pas son plan de dépenses jusqu’à l’exercice 2029. Ces satellites doivent permettre de renouveler et d’étendre OneWeb jusqu’en 2034. Ils embarqueront des canaliseurs numériques plus avancés, pour le traitement à bord, et pourront accueillir des charges utiles hébergées.

Airbus présente cette livraison comme la preuve d’un retour. Le constructeur écrit qu’il a récemment rapatrié en Europe sa chaîne de production en série de satellites. Alain Fauré, directeur d’Airbus Space Systems, y voit un symbole de la relocalisation industrielle, et la confirmation d’une capacité à livrer des satellites « en grand nombre et à un rythme soutenu ».

Pour Toulouse, l’enjeu n’est plus de sortir un premier lot. Il faudra tenir cette cadence pendant plusieurs années, puis faire coïncider chaque départ avec un lanceur. Aucun des deux communiqués du 2 octobre ne donne de calendrier au-delà de ce premier vol américain.

Eutelsat se présente comme le seul opérateur européen d’un réseau mondial en orbite basse déjà pleinement opérationnel. Les 229 satellites supplémentaires doivent, selon l’opérateur, assurer la continuité du service jusqu’à la pleine disponibilité commerciale d’IRIS².

Sur ce programme, Eutelsat dit conduire la conception, le déploiement et l’exploitation du segment en orbite basse. La constellation commerciale en bande Ku est attendue opérationnelle vers la mi-2032. L’opérateur estime qu’elle lui donnera accès à plus du double de la capacité actuelle de OneWeb.

Le premier lot toulousain ne comble pas l’écart avec les grandes constellations américaines. Il montre qu’une chaîne européenne sort de nouveau des satellites de connectivité en série, et qu’Eutelsat a commencé à remplacer son réseau avant qu’il ne s’interrompe.