Rakuten et AST SpaceMobile créent Rakuten AST pour le satellite vers smartphone au Japon

Rakuten et AST SpaceMobile franchissent une étape politique autant qu’industrielle. Dans un communiqué publié le 9 novembre, le groupe japonais et l’opérateur satellitaire américain annoncent avoir convenu, le 6 novembre, de créer Rakuten AST, une coentreprise chargée de bâtir au Japon un réseau de connexion directe entre satellites en orbite basse et smartphones du commerce. L’objectif affiché est double : étendre la couverture là où le réseau terrestre manque, et garantir une continuité des communications en cas de catastrophe.

Rakuten AST, dont le siège sera à Tokyo, dans l’arrondissement de Setagaya, doit être créée en novembre. Le capital social est fixé à 100 millions de yens. Rakuten Group en détiendra 51 % des droits de vote, contre 49 % pour AST SpaceMobile Japan Holdings II GK, une filiale japonaise d’AST SpaceMobile. La direction générale sera confiée à Ryoji Osaka. La nouvelle société aura pour mission d’acheter les satellites, puis d’exploiter et de gérer la connectivité.

AST SpaceMobile fournira les satellites de cette constellation « souveraine » japonaise, présentée comme destinée d’abord au marché intérieur. Les stations de base resteront au sol, ce qui, selon les deux partenaires, permettra aux opérateurs japonais de piloter le réseau de façon autonome. Au-delà du Japon, Rakuten AST prévoit aussi de travailler avec AST pour proposer ces capacités à des clients dans le monde, sous réserve d’autorisations.

Le projet s’appuie sur une décision publique. Le ministère japonais des Affaires intérieures et des Communications a retenu la proposition conjointe de Rakuten et de Rakuten Mobile dans le cadre du programme J-LEO, pour Japan Low Earth Orbit Satellite Communications Project. Rakuten AST devrait recevoir jusqu’à 148 milliards de yens d’aide, soit environ un milliard de dollars, sur quelque trois ans, via l’association CIAJ, chargée de gérer le fonds. L’argent doit financer une constellation sous pavillon japonais, compatible avec des fréquences de bande moyenne.

Le service visé n’est pas un simple message d’urgence. AST met en avant ses grands satellites, dont la prochaine génération doit emporter une antenne réseau phasé d’environ 223 m², présentée comme la plus vaste jamais déployée en orbite basse, avec des débits de pointe presque deux fois ceux des premiers BlueBird. Ces derniers ont déjà démontré une liaison descendante maximale de 98,9 Mbit/s vers un smartphone standard, ainsi que des usages voix, données et vidéo. Ces performances restent des déclarations du constructeur. AST rappelle par ailleurs détenir un portefeuille d’environ 3 900 brevets et demandes en instance, et avoir signé des accords avec près de 60 opérateurs mobiles, représentant plus de 3 milliards d’abonnés, dont AT&T, Verizon, Vodafone et, donc, Rakuten.

Le calendrier est explicite : le début des opérations au Japon est visé pour la fin mars 2029. D’ici là, Rakuten Mobile prévoit déjà de lancer, d’ici la fin de 2026, des tests en environnement commercial de son service satellite vers mobile, dans le cadre d’un partenariat stratégique avec AST engagé en mars 2020. La coentreprise insiste aussi sur un roaming d’urgence entre opérateurs, pour maintenir la connectivité pendant une crise, et sur des travaux d’intelligence artificielle appliquée à la gestion du spectre.

Le dossier se lit naturellement à l’échelle internationale. En Europe, Orange, Deutsche Telekom, Telefónica et Vodafone ont formalisé une lettre d’intention sur les fréquences MSS, sans encore nommer leur partenaire spatial, tandis qu’AST travaille déjà avec plusieurs d’entre eux. La comparaison avec IRIS², la constellation souveraine de l’Union européenne, s’impose aussi : les premiers lancements européens ne sont pas attendus avant 2029, soit la même fenêtre que le service japonais. Au moment où Starlink Mobile accélère, Tokyo choisit une autre voie : une coentreprise locale, une aide publique massive et un opérateur satellitaire déjà en vol, pour viser un service direct vers le téléphone d’ici la fin de la décennie.