FCC : feu vert au rachat de Globalstar par Amazon Leo pour 11,5 Md$

La bataille du satellite direct vers le smartphone a un nouvel acteur pleinement autorisé aux États-Unis. Mardi 27 octobre, le Space Bureau de la Federal Communications Commission a approuvé le rachat de Globalstar par Amazon Leo pour 11,5 milliards de dollars, selon le communiqué officiel de la FCC. L’agence valide aussi le transfert d’environ 25 mégahertz de spectre harmonisé du service mobile par satellite (MSS) détenu par Globalstar. Light Reading y voit un accélérateur pour la stratégie direct-to-device (D2D) d’Amazon.

Le dossier clôt une opération annoncée au printemps. En avril, Amazon avait détaillé dans un communiqué son intention d’acquérir Globalstar pour enrichir Amazon Leo, sa constellation en orbite basse anciennement connue sous le nom de Project Kuiper, avec des capacités D2D. Nous avions alors évoqué les discussions autour de ce rachat. L’autorité américaine estime désormais que la transaction servira l’intérêt public, sans dommages matériels identifiés pour la concurrence.

Selon la FCC, les actifs des deux entreprises sont complémentaires. Amazon prévoit d’utiliser le spectre et l’infrastructure MSS de Globalstar pour renforcer la capacité et ajouter de nouvelles fonctions, notamment hors couverture des réseaux terrestres. Light Reading rappelle que Globalstar exploite une vingtaine de satellites LEO, surtout pour son partenariat D2D avec Apple, et dessert plus de 780 000 terminaux dans plus de 120 pays.

Amazon Leo vise plus loin. Le groupe prépare une plateforme D2D de nouvelle génération pour 2028, capable de porter voix, SMS et données « avancées ». La FCC examine par ailleurs une demande d’Amazon Leo pour construire un système D2D de plus de 5 105 satellites. L’approbation du 27 octobre s’ajoute à l’autorisation récente d’accès au marché américain pour le système C-3 de Globalstar : 48 satellites sur 12 plans orbitaux, à 1 414 kilomètres d’altitude, avec des liaisons MSS dans les bandes 1610–1618,725 MHz (montant) et 2483,5–2500 MHz (descendant).

Dans son communiqué, la commission estime que l’opération devrait améliorer la couverture de données dans les zones non ou mal desservies, renforcer les communications d’urgence, stimuler les services industriels et favoriser une utilisation plus intensive du spectre MSS. Le président de la FCC, Brendan Carr, y voit « une étape importante » pour la connectivité de nouvelle génération et pour la concurrence satellitaire.

Light Reading note que la pétition de Yippy, ancien partenaire de Globalstar qui tentait de bloquer le dossier, a été rejetée : la FCC a suivi Globalstar, selon lequel Yippy n’était plus client depuis des années et instrumentaliserait la procédure. Des organisations comme Public Knowledge ou l’ITIF avaient au contraire soutenu l’opération, y voyant un concurrent plus crédible face à SpaceX et AST SpaceMobile.

Avec ce feu vert, Amazon Leo rejoint un marché déjà occupé par Starlink Mobile, AST SpaceMobile et d’autres acteurs, tandis que les grands opérateurs américains multiplient les alliances. Amazon dispose aussi de son réseau large bande satellitaire, dont le déploiement en Europe a notamment obtenu un feu vert en France pour Kuiper. Reste à transformer l’autorisation en service grand public : le calendrier 2028 pour le D2D avancé et la construction de la flotte C-3 seront les prochains jalons à surveiller.

La FCC doit encore voter, le 29 octobre, des mesures visant à ouvrir davantage de spectre au D2D, dont une proposition d’enchères sur 1675–1695 MHz et 2020–2025 MHz. Autant de signaux qui montrent que le régulateur américain veut accélérer la concurrence satellitaire, au moment où Amazon Leo passe de candidat à acheteur autorisé.